木在中国文化中有很重要的地位，不仅因为中国幅员辽阔、不同木材可以代表一个地域，更是因为在商品经济逐渐发达的过程中，好的木制品成为了文化的奢侈品。明代以前，中国还没有硬木、软木之分，建筑、家具都是就地取材，其中最受推崇的是楠木。现在去峨眉山风景区游览，可以看到长得非常高大、笔直的楠木树。中国古代建筑主要是使用木头，正需要楠木这样高大、笔直的木料，加上楠木温润不宜蛀虫，甚至还有幽香，因此楠木一直是最受推崇的建筑材料和家具原料。我们现在常听到一个词叫金丝楠木”，就是指楠木中的一个品种，它在光线照射下会呈现出道道金光。据说金丝楠木为皇家专用木，百姓不能用，明十三陵的建筑就多是用金丝楠木建造。
说到中国文化与木，最重要的一种木料就是黄花梨。黄花梨之所以名贵，因为它质地坚硬，不易变形，并且极难成材，能做家具的黄花梨木一般需要六百年的生长期！现在我们说的黄花梨主要产自海南和越南，分别简称为海黄”和越黄”，自唐代便开始被开采，但是真正让黄花梨的运用达到一个高峰的是明代。明代家具是家具史上的一个巅峰，并且很多都是用黄花梨木制作。和另一种名贵木材紫檀相比，黄花梨的花纹明显，颜色比较明亮。中国的槁扇窗子是宋代才发明的，但直到明代窗子都比较小，市内的光线比较昏暗，因此需要用颜色比较亮丽的家具。到了清代中期，槁扇窗子的设计得到改善，玻璃也开始被应用，室内采光得到加强，因此才更多采用颜色暗沉的木材如用紫檀来制作家具。
我们刚才说到的红木”，其实在现代人眼里应该都是偏黑的颜色。可能有些人看到几乎是黑色的老家具，不能理解为什么叫红木”，其实这要从紫檀说起。明代郑和下西洋后，中国与东南亚国家的经贸交流密切，那时候许多国家都将中国当作上国”，礼敬有加，要上贡自己的珍奇宝贝，其中包括动物、木材、香料、宝石，而明王朝会回赠瓷器和丝绸等。据说长颈鹿就是郑和下西洋带回的，被中国尊为麒麟，而木材方面最为人津津乐道的就是紫檀。我们现在说的紫檀一般指小叶紫檀，主要产于东南亚。紫檀刚开采出来时呈红色，随着与空气接触逐渐氧化，会转变为深褐色，因此老的家具颜色都很深。紫檀木的表面有一些长条状气孔，被称为“牛毛纹”，因为它们像牛毛一样小而短，是紫檀区别于其他木的标志。清中期以后，紫檀、黄花梨等木料的生长速度开始跟不上人们的需求，于是匠人把酸枝、鸡翅木、铁力木等木材也纳入硬木的范围。现在存世的老家具很多就是红酸枝（红木）和鸡翅木的。其中，红酸枝的要比鸡翅木的值钱。
红酸枝鸡翅木随着时间的流逝，人们对于新材料的开发肯定是越来越快的。前段时间我去一家家具店，看到一种我从未见过的木料，我问老板这是什么木料，他说：是非洲马达加斯加的！”难怪我没见过了！以后，这些来自遥远地方的木料是不是也要进入硬木的范畴呢？